الفيروسات كائنات عضويّة دقيقة، بل هي أصغر من الجراثيم التي تسبّب السلّ والكوليرا. وهي شائعة جدّاً بحيث أنّنا نصاب بها جميعاً مرّات عديدة خلال سنين حياتنا. تسّبب الفيروسات الزكام فضلاً عن الشلل والحصبة والنكاف (أبو كعب) والإنفلونزا. ويمكن أن تنتشر هذه الفيروسات عن طريق السعال أو العطس أو اللمس. غير أنّ فيروس الإيدز مختلف. فهو لا ينتشر بأيّ من هذه الطرق رغم أنّه فيروس. بل إنّ فيروس الإيدز لا ينتشر إلاّ بممارسة الجنس ونقل الدم وحقن الإبر والأدوات الجراحيّة الأخرى غير النظيفة، ومن الأمّ إلى طفلها غير الوليد أو وليدها الذي ترضعه من ثديها (انظر الفصلين 5 و6).

من الصعب معالجة الفيروسات بالأدوية. وهي لا تتأثّر بالأدوية التي تعمل ضدّ الجراثيم، بل إنّ المضادّات الحيويّة القويّة الناجحة ضدّ الجراثيم مثل البنسلين والتتراسيكلين ليست فعّالة ضدّها. إنّ فيروس الإيدز هو نوع خاصّ من الفيروسات يدعى فيروساً تقهقريّاً (retrovirus ). وهو يصنع نسخاً من نفسه بطريقة مختلفة عما تفعله معظم الفيروسات، ولذلك من الصعب معالجته.