Les convulsions hyperthermiques

surviennent chez certains enfants à l’occasion d’une poussée de fièvre, souvent lors d'une maladie infectieuse.

Beaucoup de ces crises sont simples, et bénignes. Elles peuvent cependant être graves quand elles durent trop longtemps, quand elles surviennent chez un enfant de moins de 12 mois, ou si l'enfant garde un déficit après la crise.

Il faut obligatoirement prendre un avis médical, car ce type de symptôme peut révéler une maladie neurologique sous-jacente qu’il est nécessaire de diagnostiquer.

La crise convulsive se manifeste par des secousses, des contactions musculaires involontaires généralisées. Elle survient quand la température de l'enfant est supérieure à 38° C, et parfois dès le début de la montée de la température. Les enfants entre 18 et 24 mois sont les plus concernés. Cette crise convulsive hyperthermique risque de récidiver, si la première convulsion fébrile est survenue à un très jeune âge.

Convulsions fébriles simples ou complexes

On peut distinguer deux types de convulsions fébriles :

Convulsions fébriles simples
Quand l'enfant a plus d'un an. Quand les secousses sont bilatérales, de type clonique ou tonico-clonique, et qu'elles durent moins de 15 minutes. Après la crise, l'enfant ne présente pas de problème particulier, il a parfaitement récupéré. Il faut savoir que le risque de survenue de maladie épiléptique après une ou même plusieurs convulsions fébriles de ce type, n'est pas augmenté.

Convulsions fébriles complexes
Si l'enfant présente au moins un de ces critères, on parle de convulsion fébrile complexe :
- L'enfant a moins d'un an.
- Les convulsion se répètent durant le même épisode de fièvre.
- Les convulsions se localisent sur seulement une moitié du corps. Si elles durent plus de 15 minutes.
- L'enfant présente un déficit après la crise convulsive.

L'avis d'un médecin est toujours nécessaire lors ou après une crise convulsive.
Que fera le médecin ?

Si la convulsion fébrile est terminée quand les parents sont avec le médecin, et que la convulsion a duré moins de 15 minutes, le médecin examine attentivement l'enfant. Si tout va bien, le médecin ne fera rien de plus s'il s'agit d'une première crise et que le médecin juge qu'aucun examen complémentaire n'est nécessaire.
Il expliquera aux parents l'origine de cette crise et prescrit un traitement pour faire baisser la fièvre. Éventuellement, il peut prescrire un traitement (à donner à l'enfant par voie rectale) que les parents donneront si la même crise se renouvelle.

Au moindre doute pour le médecin, et si, en particulier, l'enfant a moins d'un an, des examens sont nécessaires.

A l'hôpital

Si l'enfant a moins d'un an, ou si l'enfant a présenté une convulsion fébrile complexe (lire plus haut), le médecin décidera de faire un bilan médical nécessitant une hospitalisation. Une prise de sang, mais aussi une ponction lombaire peuvent être effectuées, parfois aussi un électro-encéphalogramme.

L’hospitalisation permettra d’éliminer la possibilité d'une infection du système nerveux central. En effet, chez les très jeunes enfants, il est parfois difficile de faire un diagnostic d’atteinte du système nerveux central.
Le seul examen indispensable sera une ponction lombaire : après une petite anesthésie locale au niveau du dos de l’enfant, le médecin introduit une très fine aiguille entre les vertèbres et retire un peu de liquide dans lequel baigne la moelle épinière. Ce liquide sera analysé rapidement par le laboratoire pour rechercher un germe éventuel.
Évolution des crises convulsives hyperthermiques

Beaucoup des enfants hospitalisés pour une crise convulsive hyperthermique n’ont aucune séquelle.

Il est possible qu’ils récidivent, pour les mêmes raisons, c'est-à-dire lors d’une poussée de fièvre. Certains enfants n’auront qu’une seule crise, d’autres récidiveront une fois ou deux, d’autres encore convulseront plus souvent.

Dans des cas de convulsion fébrile complexe, le médecin peut prescrire un traitement continu de valproate de sodium à prendre par la bouche, en 2 à 3 prises par jour. L'objectif sera d'éviter toute nouvelle crise.

Prise en charge des convulsions hyperthermiques

Devant des convulsions hyperthermiques, il faut coucher l’enfant sur le côté, lui mettre la tête sur le côté (en position latérale de sécurité), vérifier qu’il n’a rien dans la bouche.

Quand on sait qu’un enfant est sujet à des convulsions hyperthermiques, il faut prévenir les variations brutales de température en donnant des antipyrétiques (médicaments contre la fièvre) dès que l’enfant a de la fièvre.

Ce n’est pas toujours simple ; en effet, la crise convulsive se déclenche assez souvent au début d’une poussée de fièvre. En tous cas, il est nécessaire de faire baisser la température de l'enfant : le découvrir, le mettre dans une pièce chauffée normalement (19-20°C), lui rafraîchir le corps en l'essuyant avec un linge mouillé. Aujourd'hui, généralement, on ne recommande plus de donner un bain avec de l'eau assez fraîche.

Le médecin peut prescrire une benzodiazépine (du diazépam) sous forme injectable, mais injecté par voie intra-rectale : avec une seringue et une canule. Le médecin expliquera bien aux parents comment l'utiliser.